Erekcja podczas snu jest procesem fizjologicznym, który występuje u zdrowych mężczyzn. W czasie snu wzwody pojawiają się statystycznie od 3 do 5 razy i trwają od 25 do 35 minut. Stany te nie muszą występować zawsze, czasami zanikają lub pojawiają się mniej regularnie, zwłaszcza u panów po 40. roku życia cierpiących na choroby ustrojowe. Ma to związek za spadkiem poziomu testosteronu we krwi w wieku średnim, w porównaniu do okresu młodzieńczego. Zwykle jednak zarówno młodsi, jak i starsi mężczyźni prezentują erekcję w czasie snu, wraz z wiekiem obniża się czas trwania poszczególnych wzwodów i ich ilość w trakcie jednej nocy.

Wzwody podczas snu następują w fazie REM – czyli fazie szybkiego ruchu gałek ocznych (ang. rapid eye movement), w tym czasie zmienia się aktywność mózgu i trwa wiele intensywnych procesów regeneracji w obrębie układu nerwowego. Ponadto w czasie trwania nocnych erekcji obserwuje się zwiększenie uderzeń serca na minutę. Nie jest do końca wyjaśnione, dlaczego mężczyźni mają wzwody w czasie snu, lecz bardzo możliwe, że jest to część systemu kontroli przeprowadzanego przez mózg w celu oceny działania męskiego układu rozrodczego.

U panów, którzy zostali dotknięci impotencją nocna erekcja nie występuje wcale, lub pojawia się rzadko. W badaniach wykazano, że osoby cierpiące na zaburzenia erekcji, a przyjmujące leki zawierające syldenafil (np. Viagra) lub tadalafil (Cialis) obserwują kolejnego dnia występowanie wzwodu nocnego, który utrzymuje się także o poranku.

U osób cierpiących na choroby serca, nadciśnienie, miażdżycę, dotkniętych udarami mózgu, poważnymi schorzeniami wątroby i nerek oraz zaawansowanymi nowotworami notowano zaburzenia występowania nocnej erekcji. Brak wzwodów w trakcie snu może również towarzyszyć chorobom prostaty oraz zapaleniom układu moczowo-płciowego. Mężczyźni z przerostem gruczołu sterczowego mogą przejawiać, w zależności od stopnia przerostu, zaburzenia co do czasu trwania poszczególnych wzwodów nocnych, częstości ich występowania, a nawet ich zupełny brak przez długi okres czasu. Pacjenci przyjmujący przez długi czas leki steroidowe mogą cierpieć na zaniki erekcji w czasie snu, po zakończeniu leczenia stany te powinny jednak wrócić do normy. Kulturyści nadużywający sterydów mają obniżone występowanie nocnych wzwodów, w przypadku wielokrotnego przedawkowania leków możliwy jest jej nieodwracalny zanik oraz impotencja. Ponadto pojawia się u nich przerost bioder i piersi nazywany fachowo ginekomastią, oraz kurczenie się i zanik jąder.